Помните сезон, когда это всё разваливалось?
Помните угасающую эпоху Пола Джорджа, хрупкую, словно падающее стекло, когда «Индиана Пэйсерс» были сметены «Кливленд Кавальерс» во главе с ЛеБроном Джеймсом? Помните лето, которое последовало за этим — слухи о переходе, и в конце концов пакет, приведший к возвращению игрока? Это было время безнадёжности, труднообъяснимой, той самой, что возникает, когда вынужден наблюдать крушение в замедленной съёмке. Было ясно, к чему всё приведёт. Болельщики «Пэйсерс» не стали свидетелями ни неожиданной победы, ни драматического падения — год и эпоха закончились ровно так, как все и предсказывали.
В то лето постоянно появлялись слухи о командах, которые могли бы обменять недовольную звезду. Говорили о Брандоне Ингрэме и втором выборе драфта в сверхсильном классе, о предложениях вокруг молодого Джейлена Брауна, о чрезмерном внимании к пику «Бруклина», полученному «Кливлендом» в обмен на Кайри Ирвинга. Но одно из самых безумных предложений исходило от руководства «Пэйсерс». В эпоху, когда «Голден Стэйт Уорриорз» выиграли два титула за три года и доминировали в первый год с Кевином Дюрантом, «Индиана» обратилась к главным антагонистам лиги с предложением обменять ещё одну звёзную нападающую звезду на одну из звёзд дуэта Splash Brothers. Да, «Пэйсерс» предлагали Пола Джорджа — игрока, который через два сезона войдёт в тройку претендентов на MVP — в обмен на Клея Томпсона.
Хотя первоначальный результат — возвращение Виктора Оладипо и Домантаса Сабониса — в итоге привёл к приходу таких игроков, как Эндрю Нембхард, Бен Шеппард и Тайрис Холлибертон, идея получить в качестве первого номера Клея Томпсона смотрелась бы по-настоящему захватывающе. Клей Томпсон — лучший шутинг-гарда лиги? Стоит отметить, что Виктор Оладипо пришёл и сразу же показал уровень, достойный включения в третью сборную всех звёзд НБА и завоевания приза самому прогрессирующему игроку года. Этот сезон навсегда войдёт в летопись «Пэйсерс» как один из самых ярких и запоминающихся: Оладипо на тот год был чуть-чуть ниже того уровня, который можно предсказать для Томпсона — элитный двухсторонний шутинг-гарда, способный закрыть лучшего защитника соперника и в то же время атаковать с выдающейся эффективностью, пусть по объёму бросков он и не будет столь героическим.
Мы так и не увидели Клея в роли создателя атак с мячом на уровне Оладипо. Возможно, он мог бы показать больше своих качеств вдали от Кевина Дюранта и Стефена Карри. Возможно, мы бы увидели не только двух-трёхдриблёвые изоляции. Но правда в том, что этот обмен, каким бы привлекательным он ни выглядел и как бы идеально Клей ни вписался в «Индиану», не помог бы «Пэйсерс». Индиана довела серию с «Кливлендом» до семи игр в первый год с Оладипо, еще несколько лет держалась на плаву, пока обмен Домантаса Сабониса на Тайреса Холлибертона не запустил короткую перестройку и совершенно новое направление команды.
Единственные, кому такой обмен мог бы дать больше, — это широкая фанатская аудитория НБА: она наконец получила бы ответ на вопрос, каким стал бы Клей Томпсон в расцвете как главный игрок команды. В итоге «Пэйсерс» получили Холлибертона, «Уорриорз» завоевали ещё пару титулов с легендой франшизы, а Пол Джордж получил один из самых обсуждаемых моментов своей карьеры, попав по щиту в самый публичный эпизод своей биографии.