Представьте, как в конце этого сезона выглядит посев плей‑офф
Как он выглядит? Где в этом списке находятся «Индиана Пэйсерс»? Услышав, что «Пэйсерс» завершили регулярный сезон под шестым номером, многие закономерно разочаруются, но прогнозировать высокое место сложно независимо от рекорда. Восточная конференция — настоящий ад. «Нью‑Йорк Никс» — действующие чемпионы, при этом они потеряли лишь одного заметного ролевого игрока из команды, выигравшей титул. «Филадельфия 76ers» провела трейд за игроком, закончившим в числе претендентов на MVP, к уже имеющемуся MVP‑центровому и звездному розыгрывающему, а затем подписала величайшего игрока всех времён. «Торонто Рэпторс» обменяли того, кто принёс им единственный титул, и этот игрок при здоровье остаётся в числе десяти лучших лиге. «Майами Хит» тоже приобрёл своего игрока топ‑10 уровня. «Кливленд Кавальерс» совершили агрессивный ход за молодым форвардом, которого собираются использовать выше по позиции, чтобы сформировать новую идентичность в перегруженном подборе. «Атланта Хокс» добавила несколько ветеранов, в том числе защитного бойца Лю Дорта, к единственной команде, способной навязать «Никс» несколько матчей. И это только шесть команд Востока. В этот перечень не вошли «Бостон Селтикс», которые постоянно хороши, «Орландо Мэджик», которые рассчитывают на успех при сохранении здоровья, или «Детройт Пистонс», которые недавно были первой посевной командой Востока. Всё это означает: у «Пэйсерс» огромная конкуренция в конференции — не только за преимущество площадки, но и простое попадание в плей‑офф. Включая «Индиану», можно назвать десять команд, каждая из которых сочла бы сезон провальным, если не попала бы в постсезон. По крайней мере две из них не попадут в плей‑офф вовсе. Это безумие.
Команды‑ростовики лотереи, стремящиеся проявить себя, и «Пэйсерс», которые не могут позволить себе промахнуться Ожидания в адрес «Индианы» сложно настроить точно. Из‑за их выхода в финал несколько сезонов назад болельщики хотят немедленного возвращения в борьбу за титул вместе с восстановлением Тайриса Халибертона после разрыва ахиллова сухожилия, случившегося в той судьбоносной серии. В то же время команда может принадлежать к более низкому эшелону, чем вершина конференции. Безусловно, «Пэйсерс» имеют талант, чтобы претендовать на титул при здоровом Халибертоне: у них есть Паскаль Сиакэм и оживлённый Ивица Зубац, а также шеренга хороших ротационных игроков и умелых исполнителей‑ролей. Однако без Халибертона «Пэйсерс» провалились в лотерею и сумели выиграть лишь девятнадцать матчей. Вопрос здоровья однозначно был ключевым, но крупной потерей помимо звёздного разыгрывающего стал и ограниченный до сорока‑пяти игр сезон Аарона Несмита. В конференции, которая так быстро накачалась талантами, «Индиане» нужно начинать сезон уверенно и сохранять высокий уровень. Разница между высоким посевом и участием в плей‑ин‑турнире, вероятно, будет минимальна: слишком много сильных команд будут бороться за места. «Пэйсерс» не могут позволить себе оказаться по ту сторону барьера. Этот сезон — самый важный в нынешней эпохе индианской баскетбольной франшизы, и он рискует превратиться в кошмарный и нервный испытательный срок от старта до самого конца.